« Baba Yaga (en russe : Баба-яга, en bulgare : Баба Яга, en polonais : Baba Jaga, en tchèque : Ježibaba) est une figure marquante de la mythologie slave. La Baba Yaga est la figure féminine surnaturelle la plus fréquente des contes slaves, elle n’existe nulle part ailleurs (ni dans la littérature, ni dans le reste du folklore).
Les folkloristes ont donné diverses interprétations, depuis la divinité chasseresse jusqu’à la simple sorcière, en passant par le chef travesti du rite d’initiation des sociétés primitives, comme le veut Vladimir Propp. Bien que toujours vieille, elle revêt des aspects différents. Elle a une fonction double, étant à la fois l’adversaire du héros et la principale donatrice. […]
Propp distingue trois Baba Yaga, mais le personnage semble présenter plus de facettes encore. » (Baba Yaga sur Wikipédia)
Parmi les rôles du personnage, on compte : la Ravisseuse, la Combattante, la Donatrice, la Gardienne du royaume des morts, la Maîtresse de la forêt et des bêtes sauvages, en plus de certains aspects liés à la sexualité.
Les contes suivants mettent en scène le personnage de Baba Yaga : La baba Yaga et Petit Bout; Ivan-tsarévitch et le Blanc Guerrier de la plaine; Ivachko-Ourseau; L’Eau de jeunesse et la Fille-Roi; Vassilissa-la-très-belle; La princesse ensorcelée; Ivan-fils de vache, dit Ouragan le Valeureux; La Belle des Belles; Va je ne sais où… et Le Démuni; Maria Morevna (Maria des Mers); et plus encore.
L’iconographie populaire présente le personnage de Baba Yaga volant grâce à son mortier et son balais ou voyageant dans sa cabane aux pattes de poulet.
« Dans Les Racines historiques du conte merveilleux, le folkloriste russe Vladimir Propp cherche à rapprocher les éléments du conte merveilleux russe de ceux d’autres cultures anciennes, et par là des croyances et des rites de ces sociétés humaines. Selon lui, Baba Yaga représente une gardienne du royaume des morts, et sa cabane constitue un passage obligé à la frontière des deux mondes. Il rapproche les pattes de poule de la maisonnette de mythes des Indiens d’Amérique du Nord évoquant une cabane zoomorphe, et esquisse un parallèle entre les formules prononcées par le héros et le Livre des Morts égyptien, où les éléments d’une maison exigent d’être nommés exactement avant d’accorder le passage. Le fait que Baba Yaga nourrisse et lave le héros évoque également les rites du Livre des Morts ; la cabane dans un bois rappelle par ailleurs les lieux d’initiation des jeunes hommes dans de nombreuses cultures (Afrique, Océanie, etc.). […] Le surnom même de la magicienne (“jambe d’os”) suggère qu’elle est un cadavre ; toutefois, Propp rappelle qu’elle est aussi la maîtresse des animaux de la forêt, et mentionne qu’elle est parfois décrite elle-même comme semi-animale (diverses cultures considéraient que la mort consistait à se transformer en un animal). Pour lui, l’élément animal est antérieur à l’élément squelettique de Baba Yaga. Il remarque par ailleurs que certains contes russes laissent penser que Baba Yaga serait aveugle.
Il conclut que le personnage de Baba Yaga, tel qu’il apparaît dans les contes, regroupe les caractéristiques de figures distinctes, quoique plus ou moins liées entre elles : la magicienne-ravisseuse, prête à faire rôtir les enfants, et la magicienne-donatrice, qui aide le héros, se retrouvent toutes deux en Baba Yaga, qui relève à la fois des rites initiatiques et du mythe du voyage au royaume de la mort (il mentionne également la magicienne-guerrière). Selon lui, ce n’est qu’une fois que les rites ont perdu leur sens et finalement disparu que leur côté sacré et terrible se voit remplacé par un grotesque héroï-comique. » (Baba Yaga sur Wikipédia)
Le personnage est une source d’inspiration pour de nombreuses œuvres populaires, surtout dans rôle de l’antagoniste.