L’histoire se déroule en 1327 dans une abbaye bénédictine du nord de l’Italie et est narrée par Adso de Melk, un jeune moine bénédictin, qui raconte les événements de son passé en tant que novice accompagnant son maître, Guillaume de Baskerville, un moine franciscain et ancien inquisiteur. Ce dernier est envoyé à l’abbaye pour participer à une rencontre théologique importante. À son arrivée, il découvre qu’un meurtre a eu lieu. L’abbé demande alors à Guillaume d’enquêter discrètement sur cette mort suspecte. Peu à peu, d’autres meurtres se produisent, tous semblant tourner autour de la bibliothèque labyrinthique de l’abbaye, gardée jalousement et accessible seulement à quelques privilégiés. Les investigations de Guillaume et Adso révèlent que les meurtres sont liés à un manuscrit particulier, contenant une œuvre perdue d’Aristote sur le rire. Le Nom de la rose est une méditation sur le pouvoir du savoir, les dangers de la censure, et les tensions entre foi et raison.