Cet opéra comique performé pour la première fois au Fifth Avenue Theater à New York en 1879 a largement contribué à la théâtralité de l’image du pirate dans la fiction (surtout cinématographique et américaine).
La pièce raconte l’histoire de «Frédéric qui, à 21 ans, est libéré de son apprentissage au sein d’une bande de pirates au cœur tendre. Il rencontre les filles du major-général Stanley, dont Mabel, et les deux jeunes gens tombent instantanément amoureux. Cependant, Frederic apprend rapidement qu’il est né le 29 février et que, techniquement, il ne fête son anniversaire qu’une fois par année bissextile. Son contrat précise qu’il doit rester apprenti chez les pirates jusqu’à son “vingt-et-unième anniversaire”, ce qui signifie qu’il doit servir pendant encore 63 ans. Lié par son propre sens du devoir, le seul réconfort de Frederic est que Mabel accepte de l’attendre fidèlement.» (The Pirates of Penzance sur Wikipédia, traduit par DeepL, https://en.wikipedia.org/wiki/The_Pirates_of_Penzance)
Comme l’explique David Cordingly dans Under the Black Flag, «[f]or more than a hundred years, it has been perfored by amateur and professional companies around the world, and its cast of hearty and good-natured fellows have contributed to the illusion that pirates were really misunderstoof ruffians who never meant to harm anyone.» (Cordingly, 25)