Entre 1646 et 1654, Salvatore Rosa peint trois huiles sur toile représentant la figure de la sorcière : « Witches’ Sabbath » (localisé au Museum of Fine Arts, Houston); « Witches at their Incantations » (localisé à la National Gallery de Londres) et « A Witch » (localisé au Capitoline Museums, Rome).
À propos de « Witches at thier Incantations » : « Sous un ciel noir, des formules magiques étranges et terrifiantes sont lancées. Des personnages monstrueux, dont certains sont nus, sont disposés comme sur un plateau de théâtre, éclairés par des flaques de lumière éparses. Cette scène macabre évoque un sabbat de sorcières, un rassemblement où l’on vénérait le diable.
Au centre de cette image macabre, une sorcière fume le cadavre d’un criminel pendu à un arbre desséché, tandis qu’un personnage encapuchonné lui coupe les ongles des pieds. Assise devant eux sur un bloc de pierre, une autre sorcière tient un miroir et joue avec une petite effigie en cire. Un catalogue d’aides magiques entoure la figure nue affalée sur le sol qui fait couler le sang d’un chiffon, ou peut-être d’un organe humain, et le verse dans un chaudron. À proximité, un homme en armure se penche sur un lièvre blanc qui brûle à l’intérieur d’un cercle magique. Il est accompagné de deux autres hommes : l’un tient un balai, l’autre une épée sur laquelle est empalé un cœur humain.
Sur la gauche, deux personnages macabres exhument un squelette et le forcent à signer un document : il s’agit d’une forme de nécromancie, pratique consistant à communiquer avec les morts. Derrière eux, une figure voilée portant une guirlande se livre à une mystérieuse cérémonie. Sur la droite, des créatures démoniaques sortent de l’ombre. Une femme coiffée d’un turban jaune chevauche une bête géante ressemblant à un amphibien, avec des mâchoires béantes et des os en guise de bras, tandis qu’un oiseau squelettique au bec acéré plane au-dessus du nourrisson emmailloté que tient en l’air une sorcière hurlante. Elle semble sur le point de sacrifier l’enfant au monstre qui se trouve en bas.
Aux XVIe et XVIIe siècles, il était encore courant que des personnes soient accusées et exécutées pour des actes supposés de sorcellerie. Salvator Rosa s’est installé à Florence en 1640, où il a développé un vif intérêt pour le surnaturel et s’est joint à un groupe d’intellectuels, d’acteurs, de scientifiques et d’artistes qui partageaient sa fascination pour l’occultisme. Il existe des parallèles évidents entre ce tableau et le poème satirique de Rosa, La Strega (« La sorcière »), qui raconte l’histoire d’un amant éconduit cherchant à se venger par la sorcellerie. Rosa était un ami proche du peintre poète florentin Lorenzo Lippi, qui encourageait son amour du macabre. Tous deux étaient inspirés par les gravures d’artistes nordiques tels que Hans Baldung et Albrecht Dürer, qui ont également exploré les thèmes de la sorcellerie.
Rosa a probablement peint ce tableau remarquable pour le banquier et collectionneur florentin Carlo Rossi vers 1646. De tels tableaux devaient plaire aux collectionneurs érudits qui appréciaient l’étrange et le farfelu et remplissaient leurs armoires de curiosités naturelles et artistiques. Selon une lettre écrite par Rosa, le tableau était accroché derrière un rideau au bout d’une longue galerie, de manière à pouvoir être révélé de façon spectaculaire aux visiteurs qui ne se doutaient de rien. » (Site web de la National Gallery de Londres)
