« Till l’Espiègle est un personnage de fiction, saltimbanque malicieux et farceur de la littérature populaire du nord de l’Allemagne. Son nom a la forme Till Eulenspiegel en allemand, Dyl Ulenspegel en bas-allemand, Tijl Uilenspiegel en néerlandais, sans compter des variantes orthographiques : Thyl, Thijl… » (Till l’espiègle sur Wikipédia)
Il serait à l’origine de l’adjectif « espiègle ». La version la plus ancienne de son histoire, publiée anonymement, date de 1510. On associe l’écriture du texte à l’auteur Hermann Bote, mais aujourd’hui cette hypothèse est contestée.
Son nom allemand Eulenspiegel est à double sens. « Trivialement, l’étymologie du nom le fait venir du moyen bas allemand ulen “essuyer” et spegel “miroir, derrière”, et l’expression ul’n spegel veut dire “torche-moi le cul”, “je t’emmerde”. Il signifie également littéralement chouette (Eule)-miroir (Spiegel), objets fétiches du personnage avec lesquels il est illustré. La chouette est l’animal associé à Athena et à la sagesse dans la mythologie grecque » (Till l’espiègle sur Wikipédia). Ce calembour, qui est à la base de son nom allemand, montre bien l’aspect profanateur du côté « haut », « raisonné » et « sacré » de la culture.
Till l’Espiègle est considéré comme trickster car il incarne l’archétype de personnage qui utilise la ruse, la bouffonerie et la folie pour boulverser l’ordre social. « [À] travers ses aventures ou ses propos, Till révèle une profonde vérité sociale, mais aussi emmerde l’ordre établi et les puissants dont il se moque. Il s’inscrit dans la tradition universelle et intemporelle du personnage dont on ne peut dire s’il est fou ou sage, et dont les mésaventures exposent et critiquent la réalité de ses antagonistes. » (Till l’espiègle sur Wikipédia)